La Vida en alta mar: Los pasajeros esclavos.

El estudio en torno a los pasajeros esclavos que viajaban a América, ha quedado al margen de los estudios de emigración y se suelen encontrar en obras especializadas. Sin embargo, la emigración esclava fue constantes desde el siglo XVI hasta bien avanzado el siglo XIX y ha llegado a ser un elemento importante en la formación de las nuevas sociedades americanas y de sus culturas.

Las causas que provocaron la exportación de los esclavos a América, fue el exterminio de la población indígena, tal y como Bartolomé de las Casas relata en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias. Ante la ausencia de mano de obra, los colonos idearon traer de África, como esclavos, una mano de obra más fuerte, capaz de realizar trabajos colo los de las minas y los ingenios de caña de azúcar. Y aunque las Leyes nuevas de 1542- tras una larga lucha llevada a cabo por Bartolomé de las Casas- prohibieron la esclavitud de los indios (algo que había que poner en entredicho, pues aún no siendo esclavos, vivían como tales) los españoles y los portugueses no tuvieron muchos escrúpulos a la hora de esclavizar a los negros, de hecho, la idea de esclavizar a los negros lo defendió Bartolomé de la Casas en su empeño de defender a los indígenas.

La Corona española accedía a los esclavos a través de negociaciones con los portugueses, a quienes les pertenecía el comercio de esclavos al tener posesiones en África. Más tarde, cuando Portugal se incorpora a la Corona española durante el reinado de Felipe II, el tráfico de esclavos se facilita para España.

Generalmente, los esclavos procedían de los territorios situados cercanos de las costas americanas donde hoy se encuentra Mauritania, Segena, Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Ghana y Nigeria. Aunque los más apreciados eran los que procedían de Guinea. La captura se hacía por la fuerza o bien a través trueques y tratos con los jefes tribales. Generalmente, los esclavos eran prisioneros de guerra, convictos de delistos o bien africanos que se vendían así mismo para sobrevivir. En los trueques los jefes tribales solían recibir relas, aguardiente, ajos, cuentas y hierro.

Una vez capturados se formaba con los esclavos una larga caravana para llevarlos a la costa. Para evitar la fuga de los cautivos se les ataba uno a los otros por medio de horquillas y cuerdas que les sujetaban los cuellos y, a veces, por cepos en los pies. A ambos lado de la caravana iban los vigilantes, que con látigos y lanzas apuraban la marcha, golpeaban a los rezagados y, cuando algunos de los esclavos caía rendido, les cortaban la cabeza.

A llegar a los puertos se los amontonaban y encadenaba en barracones, salas de putrefacción donde se confundían sus excrementos y las ulceraciones de sus llagas, y la muerte continuabana diezmándolos. Cuando había sobrantes y escaseaban los compradores, se solían dejar a un lado los enfermos y cuando seguía habiendo sobrantes se les dejaba morir o se les exterminaba. Aunque le interés comercial aconsejaba darle un buen trato a los esclavos para que así parecieran saludables a la hora de su venta.

Antes del viaje, y para no llevar herejes, a los esclavos se les solía bautizar. Para evitar el suicidio durante el viaje, los esclavos eran encadenados de a seis y unidos por parejas con grillos en los pies. Así se les acomodaba acostados, en las llamadas armazones que se instalaban bajo la cubierta, en la bodega que en los barcos normales se destinaba a transportar la carga. Para evitar motines se les llevaba periódicamente a la cubierta para tomar aire fresco y hacer algún ejercicio. Eran transportados en condiciones infrahumanas, y sólo recibían un alimento al día. Las enfermedades solían propagarse como la pólvora, por lo que la muerte de los esclavos eran frecuentes, de ahí que era normal que se autorizara la carga de un 10 o 20% más de esclavos para compensar las pérdidas en el viaje. A mediados del siglo XVII, los portugueses descubrieron que un trato más humanitario aseguraba la llegada del "cargamento" en mejores condiciones y el número de bajas era menor.

El precio de los esclavos eran elevados, en los puetos americanos los esclavos llegaron a venderse hasta en 500 pesos cada unos. Ya en la ciudad de destino los precios eran más altos. Una vez vendido, era herrado, con una pequeña marca, que los portugueses llamaban "carimba".

En el lenguaje de la época se fueron adoptando varias denominaciones: "bozal" para el esclavo recién llegado, "mulequillos" para niños y adolescentes hasta los 7 años, "muleques" hasta los 12 años, "mulecones" hasta los 16, "ladino" a los que habían aprendido español, "criollo" al que había nacido en posesiones españolas y "cimarrón" al huido y perseguido por la justicia.

El monopolio español-portugues en América incluía también al tráfico de esclavos, y éste era uno de los comercios más provechosos. Además, los esclavos de contrabando podían venderse a precios menores que los muy altos que alcanzaban los introducidos legalmente, de ahí que los colonoes prefirieran comprar los esclavos de contrabando. Uno de los mayores traficantes de esclavos fue el inglés William Hawkins quién viajó en 1530 y 1532 de Guinea a Brasil traficando con esclavos y colmillos de elfantes; en 1562-3 su hijo John hizo un primer viaje, a Sierra Leona y Guinea para capturar esclavos que llevó a la isla de Santo Domingo, y en 1567 llevó al mismo destino 400 ó 500 esclavos que comenzó a vender tanto en la isla como en puertos del continente, pese a la prohibición de la Corona española.

P.D: Dedicado a Sagres, fan incondicional de este blog.